ГЛАВА VI. Логово гномов

Всадники ехали неторопливо. Впереди всех ехал Миримон с картой в руках. Он один из немногих в отряде когда-то бывал в Тейдарасе – городе гномов. Как Теон понял по рассказам, это была огромная гора, внутри которой гномы сотворили проходы и подземелья, в самом низу - копальни. Именно в этих копальнях сейчас, предположительно, и прячутся гномы. По легендам, проход в их город был запечатан магией.

Путь был нелёгкий, сейчас они ехали по прямой тропе, ведущей из Элисанте через лес прямо к Тейдарасу. Но этой тропой давно не пользовались, так как эльфы и гномы разругались. Тропа пересекалась другой, а та ещё одной. Так и заблудиться не долго. Приходилось ехать медленно, чтобы Миримон смог быстро сориентироваться, и они не сбились с дороги. Ночью шёл сильный осенний дождь, и земля теперь была влажной. На тропе оставались заметные следы от копыт. Но путников это мало волновало, особенно Теона. Его мысли были заняты братом и сестрой, беспокоило, что они даже не вышли попрощаться перед его отъездом. Неужели он настолько мог выйти из себя вчера, что дети ещё полжизни будут ему это вспоминать?! Раньше Теон не был таким нервным.

         - Что тебя тревожит, Тео? – как всегда, поинтересовалась Нариэль.

         - Неужели я не заслужил даже прощальных слов перед отъездом? Я был настолько груб, что теперь мне совсем нет прощения? Почему они не проводили меня? Мегги - понятно, она упёртая, но Сэм…

         -  Теон, не стоит изводить себя плохими мыслями. Я же говорила тебе ещё вчера, Мегги простила тебя.

         - Помню, говорила. Но что тогда помешало ей прийти?

         - Не знаю, может, забыла, - предположила Нариэль, хотя сама знала, что вряд ли бы они забыли.

         - Не думаю. Просто я и так сильно беспокоюсь за них. Вдруг они чего натворят, пока меня не будет? Мне потом расхлёбывать.

         - Я попросила отца присмотреть за ними.

         - Негоже эльфийскому владыке бегать за десятилетними детьми, - ворчал Теон.

         - Ладно тебе. Он найдёт их, и его-то они точно не посмеют ослушаться, - улыбнулась эльфийка.

         - Надеюсь, что так, - улыбнулся Теон.

         - Знаешь, а ведь Мегги так напомнила мне себя в детстве…, особенно в тот период, после смерти мамы… Я была такая же упрямая, хотела сделать всё что возможно, хотела всем помочь. Отец тогда тоже запрещал мне учиться стрелять из лука. Но как видишь, меня не остановили его приказы. Я пряталась, и Элар с Элатаном учили меня, - имя погибшего друга эльфийка произнесла совсем тихо, чтобы Элар не услышал. – Отец узнал и был так разгневан на братьев, но я взяла всю вину на себя, сказала, что они не имели права отказать принцессе, и была наказана.

         - Наказание не помешало тебе стать искусным лучником и воином, - Теон отвлёкся от печальных мыслей и восхищённо поглядел на неё.

         - Чем больше отец запрещал мне что-либо делать, тем больше я стремилась сделать это. Хотелось показать ему, что я способна, доказать, что я достойна стать воином, а не только быть принцессой, сидящей на мягких подушках. Когда-то он сказал мне: «Ты вся в свою мать, и жажда воевать погубит тебя, так же, как и её…» И, возможно, он был прав, ведь мама тогда могла убежать со мной или спрятаться, но она решила сражаться. Но даже после этих его слов, моё желание доказать, что я не та маленькая девочка, которая только и может, что прятаться в кустах, пока убивают её любимых, не утихло.

         - Что ты предлагаешь?

         - Наши истории с Мегги похожи. Она так же потеряла мать. И собственными глазами видела, как её убивают. Попробуй дать ей шанс, пусть обучится. У неё хорошо выходит и она старается, когда хочет. Не забирай у неё это стремление. Начнёшь запрещать, и она станет делать назло или чтобы доказать, как я. Сейчас страшные времена, никому не помешает желание научиться самозащите.

         Теон задумался над словами девушки. Возможно, она и права, возможно, стоит помочь Мегги в её стремлениях. Он всё исправит, когда вернётся в Элисанте.

         Дальше Теон ехал без разговоров, ну, не считая того, что переговорил мысленно со своим драконом. Тот никуда не отлетал от своего повелителя и его спутников. Но вечно кружить над их головами он не мог. Он пролетел немного, а возвратившись, предупредил своего хозяина о том, что много королевских солдат рыщет лесами. Они ищут что-то или кого-то. Это не важно, главное, не добавлять себе больше проблем, чем есть на самом деле. Теон оповестил всех о возможных трудностях, на что Миримон ответил:

         - Я знаю одно место, как раз по пути. Там можно остановиться на обед и отдых. Главное сейчас, не торопиться и не сбиться с пути. Не думаю, что мы встретимся с людьми сегодня.

         - Мы следуем за тобой, Миримон, – кивнул Теон.

         Погода сильно испортилась всего за последние пару дней. В этом вся хитрость осени, в её борьбе с летом. Один день стоит тёплая погода, солнце сильно пригревает – победило лето. Но вот осень уже набирает свои обороты, сгущаются тучи, поднимается ветер, который раскидывает посохшую листву, и вскоре начинается дождь. Дождь – как слёзы после боя. Слёзы из-за потерь или же из-за проигрыша. А, возможно, и слёзы радости от победы. Кто знает, какие слёзы будут на лице Теона после этой битвы. До самой поляны Теон думал, что ему следует говорить и что делать. В этом беда лидера: ты до конца не знаешь, как твои люди и друзья отнесутся к тем или иным словам, действиям.

         - Теон, ты собираешься обедать? – обратился к нему Персиваль.

         Перси успел приготовить для всех еду, и, конечно же, Теон хотел есть. Он выглядел таким измученным, уставшим, никто не выглядел так.

 Не смотря на сложившуюся ситуацию, даже Элар смог улыбаться, когда эльфы обсуждали какую-то весёлую тему. Нужно и Теону так научиться. Натягивать улыбку несмотря ни на что, улыбаться через боль потерь. Веселиться, откидывая все дурные мысли. Этого так не хватает Теону сейчас! Почему он просто не может взять и присоединиться к своим друзьям? Сесть с ними около костра, есть вкусное мясо и рассказывать забавную историю из своей жизни. А они есть, несмотря на все плохие моменты, есть и хорошие случаи в жизни Теона.

         - Не сиди здесь один, пойдём к нам, - Нариэль обняла  юношу за плечи.        

         - С удовольствием, - решился Теон.

         Они смеялись в тот самый момент, когда Элар услышал какой-то звук:

         - Тссс…,- попросил он, прижав палец к губам.

Эльф замер и прислушался к шороху недалеко в кустах.

         - Там кто-то есть, – прошептал Элар.

         Он, Теон и Миримон осторожной поступью медленно направились к кустам. Теон потянулся за своим мечом и эльфы сделали то же самое.  Они всё ближе подбирались к кусту. И те, кто за ним прятался, уже поняли, что их обнаружили. Они решили убежать, но не вышло. Один миг, и три меча были приставлены к лицам детей. Мегги и Сэм выглядели растерянными. Нариэль, опустив лук, подбежала к Теону, чтобы сдержать его.

         - Как это понимать? – крикнул он.

         - Тео, не кричи, пусть объяснят, - попросила эльфийка.

         - Я даю минуту на достойное объяснение всего происходящего, - уже спокойно произнёс повелитель драконов.

         Он уже и забыл, что собирался быть лояльным к брату и сестре.

         - Мы следовали за вами от самого замка, - начал Сэм, -  по вашим следам, - объяснил мальчик.

         - Зачем? - спросил Теон. – Почему вам на месте-то не сидится?

         - Вчера Нариэль сказала, что вы опять уезжаете. И мы решили отправиться за вами. Нам надоело вечно быть лишними, - рассказывала Мегги.

         - Нам надоело вечно быть не при делах и ничего не делать, - дополнил её брат.

         - Вот мы и решили пойти за вами и делать всё то, что и вы! – улыбнулась Мегги, сама не понимая во что вляпалась.

         Теон прижал пальцы к вискам, будто пытался раздавить голову. На самом деле он думал и пытался успокоиться. «Только не кричи на них сильно!», - посоветовал дракон, который как раз приземлился на поляне, дабы побыть свидетелем того, как Теон «разорвет брата и сестру на части».                              

         - Никогда не сомневался, что вы способны на такие глупости. Вы сами понимаете, что наделали? Вы сорвали операцию. Из-за вас весь план идёт наперекосяк. Вы сейчас лишние! Вы не помогли, а только усугубили всю сложность ситуации. Вы бы так помогли всем нам, оставаясь в своих комнатах в замке! Что прикажете мне с вами делать?

         Но дети не знали, что ответить.

         - Итилгаил, - обратился Теон к одному из сопровождающих его эльфов. – Возьми мою лошадь, Сэм сможет ехать сам, а ты с Мегги. Прошу, отвези их обратно в Элисанте.

         - Будет сделано, сэр, - Итилгаил направился к лошадям.

         - Стой! – сказала Нариэль, - Теон, мы можем поговорить?                  

         Она подхватила Теона под руку и отвела в сторону.

         - Послушай, мне казалось, мы поняли друг друга?

         - Разве нет? – удивился Теон.

         - Нет. Ты не считаешь правильным оставить всё как есть? – говорила Нариэль.

         - Ты предлагаешь оставить всё как есть. То есть, просто взять и разрешить им отправится с нами? Ты не видишь, что этого они и добиваются. Разрешив им остаться, я будто бы поощрю тот факт, что они сбежали без разрешения.

         - Я не советовала тебе поощрять их. Ты можешь наказать брата и сестру. Но, как по мне, глупо отправлять Итилгаила одного с детьми обратно. Ты же сам сказал, что Аларос видит в лесу ищеек Деатериса. Во-первых, нам пригодится опытный воин - Итилгаил, а во- вторых, их отпускать опасно. Сам подумай, так они рядом, ты за ними следишь.

         Теон и вправду не учёл возможное нападения королевских стражей.

         - Я передумал, - обратился юноша то ли к Итилгаилу, то ли к брату и сестре. – Вы останетесь здесь, и пойдёте с нами. Но ни на шаг не отходите от меня или Нариэль, или любого другого из нашей компании, - Теон пригрозил пальцем. – Учтите, Аларос будет наблюдать за вами с небес! Я огорчён ваши поступком.

         Детишки согласились со всеми указаниями старшего брата. Но так и не поняли, почему он был огорчён. Разве он не должен был похвалить их за старание и стремление помочь? Что мешает Теону признать, что его сестра и брат походят на него. Так же сильно хотят быть полезными и способны на подвиги. В любой другой ситуации он бы гордился ими и хвалил их за смелые поступки. В точности, как прежде хвалила его мама. Однако это не просто стремление работать на благо семьи или помогать маме по дому. Такого больше никогда не произойдёт, ведь у них больше нет дома, семьи. Всё иначе. И ту гордость за брата, за сестру теперь перекрывает волнение за них. Теон слишком волнуется за них. Боится, как бы они не натворили того, чего потом не смогут исправить, или как бы они не попали опять в руки к Деатерису. Он просто боится за них, за их жизни. Но так он выражает свою любовь.

         До самого вечера они спокойно ехали тропой. Но когда совсем стемнело, даже зоркие глаза эльфов могли потерять дорогу, Миримон скомандовал остановиться.  Место было хорошее и даже Аларос смог приземлиться рядом. Все уже уснули, а Теон всё сидел, глядел на звёзды и разговаривал со своим драконом. Прошло так много времени с рождения того маленького клубочка, а теперь Аларос огромен – настоящий боевой дракон. Однако он, как и Теон, умеет не так уж много. Например, говорить или дышать огнём, или устанавливать сильную магическую и душевную связь. Теон иногда думал, что если бы они с драконом могли всё это и даже больше, насколько могущественными они бы стали! Возможно, не пригодилась бы никакая армия, не пришлось бы унижаться и упрашивать гномов присоединиться к борьбе с Деатерисом. Хватило бы одного дракона и одного повелителя. Могли бы они победить всё зло?

         Теон дежурил всю ночь и под самое утро его сменил Элар, так что выспаться не удалось.  На этот раз отряд двигался быстрее. Теон ехал на коне вместе с Сэмом, и неугомонный мальчик расспрашивал брата о пути и целях похода. Теону нравился такой интерес брата, ведь он всегда мечтал сделать из него искусного воина. По просьбе Теона эльфы сделали Сэму меч – клинок, который как раз подходит по размеру для десятилетнего мальчика. С тех самых пор, как меч вручили Сэму, тот не расстаётся с ним.

         Следом за ними ехали Мегги с Нариэль. Поначалу она не решалась заговорить с эльфийкой, но позже всё же спросила:

         - Что ты сказала Теону, раз он так резко передумал?

         Спустя секунду Мегги подумала: «Наверно, стоило обратиться к ней на «Вы»? Она же принцесса!». Но Нариэль не беспокоила простота манер маленькой девочки.

         - Секрет в том, что я умею убеждать, вот и все. Я привела такой аргумент, против которого ваш брат оказался совершенно безоружным, - улыбнулась Нариэль.

         - Я хочу тебе кое в чём признаться. Я…, - Мегги слегка засмущалась.

         - Говори, не бойся, - Нариэль была очень добра к девочке.

         - Я восхищаюсь тобой, Нариэль. Ты стала моим кумиром и моим идеалом.

         - Ох, не стоит, я не так совершенна, как ты думаешь.

         -Это не важно. Ты сильная, смелая, умная, красивая. Ты прекрасна во всём! А ещё ты любишь моего брата. В этом мы похожи. Я тоже красивая и умная – так мама всегда говорила, ещё я очень люблю Теона и Сэма. А теперь я хочу стать храброй и сильной, как ты.

         Нариэль добродушно рассмеялась, ведь было приятно слышать такие слова от маленькой девочки. Трудно было объяснить Мегги, насколько они похожи. Нет, не внешне - духовно. Как две капли воды. Их судьбы, их желания удивительным образом совпадали.

         Откровенный разговор с принцессой так развеселил Мегги, что все стали обращать на них внимание. Теон глядел с непониманием. Только Перси насторожился.

         Их окружали непроходимые дебри и стало слишком тихо. Совсем тихо, будто впереди притаилась засада. Перси понял это раньше, чем летавший над головами путников Аларос предупредил их об опасности. Около десятка королевских солдат окружили путников на конях. Полетели стрелы, засверкали лезвия кинжалов. Все мигом спрыгнули с коней и заняли оборонную позицию.

         - Хватай сестру, и спрячьтесь где-то – приказал Теон своему младшему брату, который так же выхватил свой маленький меч.

         Как только эльфы и люди понеслись друг на друга, Сэм выполнил приказ брата и утащил сестру куда-то за деревья.  Взгляд девочки был напуган и растерян. Сэм держал её под локоть, а другой рукой сжимал свой меч. Он наблюдал за происходящим. Вот Персиваля смог отбить атаки одного, но другой воин набросился сзади. Сэм чуть ли не выбежал на помощь Перси, но вовремя вспомнил, что его задача - охранять сестру.  На помощь Перси пришёл Миримон. Перси кивком поблагодарил эльфа, и они понеслись дальше в бой. Там Нариэль красиво размахивает двумя кинжалами, её лук всегда за спиной, но сейчас бесполезен в схватке на таком близком расстоянии. Одного эльфа задели мечом, и его рукав окрасился кровью в алый цвет. Теон прикрыл эльфа и дал ему возможность перебороть боль. Как же ловок был Теон! Сэм восхищался старшим братом. Королевских солдат было больше, но эльфы превосходили их отвагой и ловкостью.

         Уши Сэма пронзил крик. Кричала Мегги! Сэм ни секунды не медлил и стал между сестрой и огромным королевским стражником. Мегги попятилась, оттаскивая за собой брата, но лишь наткнулась спиной на дерево. Сэм выставил вперёд свой меч, взмахнув им именно так, как учил брат. Но королевский страж лишь рассмеялся. Хотя, на самом деле, смешон был он – какая нелепость нападать на маленьких детей. Сэм разозлился не на шутку, он со всей злостью и силой воткнул меч в руку воина. Но тот едва пошатнулся. Он толкнул Сэма так, что мальчик с сестрой повалились наземь. Враг замахнулся мечом, но неожиданно был пригвождён тремя стрелами к соседнему дереву. Нариэль мигом подбежала к детям и стала их осматривать.

         - Все хорошо? – взволновано поинтересовалась она.

         - Да, - ответил Сэм.

         Мальчик был напуган. Первый раз он использовал свой меч по назначению. Он смотрел на острие клинка, с которого капала кровь. Сэму стало страшно.

Победив последнего воина, Теон подбежал к сидящим на земле детишкам.

         - Как вы? Не ранены?

         - Нет, - покачала головой Мегги. – Сэм защитил меня.

         Она хотела сказать, что смогла бы и сама, если бы у неё было оружие, но, поглядев на сердитый взгляд Нариэль, поняла, что сейчас лучше помолчать.

         Теон посмотрел на младшего брата, тот выглядел так, будто вот - вот расплачется. Теон обнял Сэма и прошептал на ухо:

         - Молодец, ты справился. Всё хорошо!

И когда братья отпрянули друг от друга, Сэм уже держал себя в руках.

         - Теперь вы понимаете, почему я запрещаю вам ездить со мной? Это опасно для вас. Меня может не быть рядом, чтобы вовремя помочь.

В течение остального времени путники молчали и настороженно прислушивались к любому звуку, старались не останавливаться. Днём следующего дня они были на месте. С самого начала Теон немного иначе представлял себе Королевство гномов. Представлял замок, на подобие Элисанте или Херенхола. Красивый вход,  величественные ступени и вырезанные в скале многочисленные проходы. На самом деле всё выглядит иначе.

Перед ними возвышается огромная скала, которая за двадцать лет обросла мхом и плесенью. Её вершины так остры, что, кажется, будто они пронзают небеса. А вход в это логово преградил огромный валун. Глупо зарыться под скалой и перед входом поставить огромный камень. Но всё оказалось не так просто. Миримон и Итилгаил попытались отодвинуть гранитное препятствие, но оно не сдвинулось ни на миллиметр

- Тут что-то написано, - сказала Мегги, подойдя к камню.

         И действительно, путники, убрав мох с внешней стороны валуна и присмотревшись, смогли разглядеть надпись по-эльфийски: «NA-ERUI THENID CONDIR AMLUG MINNA».

         - Не до конца я выучил ваш язык. Что там написано? – спросил Теон.

         - Там написано: «Только истинный повелитель драконов сможет войти», - перевела Нариэль.

         - И что это может значить? – размышлял Перси.

         - Не уверена, но думаю, что перед тем как спрятаться, гномы попросили мага помочь им. Возможно, вход запечатан древним заклятием и это наша подсказка: только ты, Теон, сможешь его открыть.

          Сохраняя молчание Теон направился к огромному камню и обхватил его с такой силой, что все мышцы рук были видны сквозь рубаху. Он толкал валун и толкал. Но тот не поддавался. Теон попытался ещё раз, но всё впустую. От злости юноша ударил по камню кулаком, но только причинил самому себе боль.

         - Вот он, я! Истинный повелитель драконов! Единственный! Я не могу открыть проход, так что всё напрасно? – прокричал Теон.

 И в тот же самый момент небо расчертила ослепительная молния, и раздался гром. Теон поднял голову и по его лицу прокатились первые капли дождя. Целый день стояла пасмурная погода, и вот за минуты налетели чёрные тучи, хлынул ливень. Но путникам некуда прятаться. Кто-то устроился под древом, кто-то прижался под нависающим выступом скалы. Теон сидел, опираясь спиной на злосчастный валун. Юноша размышлял, что же ему нужно сделать, чтобы открыть проход.

Прошёл час, дождь всё не прекращался, а Теон до сих пор не знал, что делать. Абсолютно все были обеспокоены этим вопросом. Нариэль не сиделось на месте, она ходила взад и вперед. Перси несколько раз предлагал новые идеи, но они не помогли. Всё это раздражало повелителя. Даже его дракон ничем не мог помочь. 

Теону нужно отвлечься, заняться каким-то делом. Вдруг мысль придёт в голову сама? Так часто и бывает. Ты занят делом, ничем другим, и идея сама зарождается в голове. Он достал из-за пояса кинжал. И уже наметил дерево, в которое собирался его метнуть. Теон прокрутил кинжал в руках. Уголок лезвия слегка поцарапал палец. Кровь струйкой потекла по огрубевшей коже и потом, смешавшись с дождём, упала розовой каплей на землю.

- Я тут подумал. Как наверняка доказать, что я истинный повелитель драконов? Как доказать, что во мне течёт кровь рода повелителей драконов и хранителей мира? – Теон улыбнулся Нариэль.

- Уверен, что сработает? – спросил Элар.

- Нет, но попытка – не пытка,- сказал Теон.

Юноша провёл лезвием поперёк ладони и на миг закрыл глаза от острой боли. Кровь тяжёлыми каплями падала на землю. Теон поднёс рассечённую ладонь к граниту. Кровь капала на холодный мокрый камень. Она стекала вниз и когда достигла надписи, стала шипеть и пениться, будто закипела. Буквы загорелись красным огнём и валун стал распадаться на части. Мелкие камни сыпались Теону под ноги, пришлось отступить на шаг. К нему подошли друзья, девушка, брат и сестра. Перед ними зиял тёмный проход в королевство гномов!

- Держитесь рядом, кто знает, что нас ожидает там! – сказал Теон, особенно обращаясь к Сэму и Мегги.

Все приготовили оружие. Теон вытер свою кровь с кинжала о штаны и уже собирался спрятать кинжал, как в его голову пришла странная мысль:

- Мегги, держи его крепко, так, как учила Нариэль. Для защиты. Аккуратней!

- Даёшь мне кинжал? Разве это не против правил? – улыбалась девочка.

- Я могу и передумать, - усмехнулся старший брат.

Вскоре они пошли друг за другом по узкому проходу: Теон - первый, за ним Нариэль, Перси, дети посередине и замыкающий - Элар. В тишине слышен лишь шорох одежд и капель влаги, стекающей по внутренним стенам пещеры и падающей на пол.  Все насторожены. В туннеле темно и свет дает лишь один факел, который они обнаружили на самом входе и смогли зажечь. Куда идти, не понятно. Просто сквозной коридор, поворот влево, вправо. Напряжение нарастает к тому моменту, как туннель приводит путников в комнату – просто круглое, хорошо освещённое помещение с тремя выходами.

- Куда теперь? – шепчет Персиваль.

Теон делает шаг вперёд и тут же раздаётся шум из одного прохода. Оттуда выносятся низкорослые существа с бородами, в доспехах. Теперь Теон стоит без движения, а к его горлу прижата секира. Свет упал на человечка, который держал оружие перед Теоном. Гном был с густой коричневой бородой, прикрывающей большой толстый живот, такими же коричневыми и длинными волосами, и глазами-пуговками.

- Убери свой топор, гном, – послышалось шипение Итилгаила.

- Эльфы посмели ступить на наши земли! - сплюнул другой гном и прижал топор к нежной шее Нариэль.

 - Давайте все опустим оружие и успокоимся. Эльфы пришли сюда вместе со мной, – начал объяснять Теон.

- Ты кто ещё такой? Просто человек? - удивление застыло в глазах гнома.

- Я - повелитель драконов.

Удивление в глазах гнома сменилось ужасом.

- Это невозможно! – крикнул другой гном, тряхнув чёрной бородой.

- Неважно, кто он. Пусть Глеран сам разбирается с ними. Никто не мог просто так пересечь магию и войти сюда.

Их повели по одной из трех дорог, и чем ближе они подходили к нужному месту, тем слышнее становились крики и возгласы. Гномы были выше детей, но всем остальным едва доставали до плеча. Нариэль была невысокого роста, но и та была на голову выше гномов. Их привели в огромное помещение. Тысячи гномов перестали заниматься своими делами и смотрели на прибывших. Послышался шепот, переговоры.

- Кигнар, кого ты привёл сюда? Эльфы?

Гномы стали кричать, фыркать и воротить носы. Раздались обидные выкрики: «Эльфийское отродье», «Остроухие уродцы». Лишь один раз Теон слышал, чтобы так обзывали эльфов, и это говорил Деатерис. Теон знал, что между гномами и эльфами натянутые отношения, но не думал, что настолько, чтобы бросаться друг на друга с оскорблениями.

- Низкорослые пузаны, – вырвалось у Миримона, он рванулся вперёд, однако к нему приставили ещё одну секиру.

Теон понял, что не может предотвратить десятилетнюю вражду. Он даже не может заставить всех замолчать и отпустить оружие. Но, оказалось, может кто-то другой:

- Что? Здесь? Происходит? – разделяя паузами вопрос, произнес громкий, слегка хриплый голос.

Из тени вышел гном с тёмно-каштановой бородой, заплетённой в мелкие косички.

- Мы наткнулись на них в тоннеле. Они проникли на нашу территорию, мы их схватили и привели сюда.

- Этого не может быть, – прошептал гном, но многие стоявшие рядом его услышали. – Мой отец… Маг заколдовал проход. Никто не может войти сюда. Только сам маг, - сказал гном.

- Это не так! – выступил Теон. – Ваш проход был закрыт валуном, на котором было чётко написано: «Только истинный повелитель драконов сможет войти». Я – тот самый повелитель драконов.

- Ложь! - прокричал гном. -  Я – Глеран, сын Догнара и правитель этих земель! Власть передана мне от отца, который погиб в битве, сражаясь за последнего повелителя драконов. Отец и повелитель погибли. А ты? – прокричал Глеран, который стаял на возвышении перед Теоном, так что смотрел ему глаза в глаза. – Ты – самозванец!

-  Моё имя Теон Мармон, но вам я буду известен с другой фамилией. Я сын Беонона Леристрера, я – Теон Леристрер, - юноша впервые произнёс своё настоящие имя и фамилию, его сердце ёкнуло.

- Это ничего не доказывает! Любой может назвать эту фамилию. Где доказательство? – прошипел разъярённый гном.

- Ох, увы, не могу попросить своего дракона залететь сюда. К сожалению, он уже слишком велик и не поместится в ваших тоннелях, - съязвил Теон.

И за это чуть не получил секирой от держащего его гнома. Непорядочно огрызаться королю гномов.

- Это правда! Я лично искала его долгие годы!  И нашла. Он тот самый спасённый сын Беонона и Лорелинь. Он был спрятан там, где никто бы не догадался его искать. В простой деревне у людей. Друиды создали заклятие, а я смогла найти его, - утверждала Нариэль.

- Так-так, кто это у нас? Ох, эльфийская принцесса. Нариэль? Верно? Я всё ещё помню, мы ведь были знакомы с вами. Простите за секиру у вашего лица, принцесса, - гном стал странно почтителен, но по его приказу все опустили оружие.

- Если вы выйдете на поверхность из своего логова, то запросто сможете увидеть там дракона – как доказательство, – начал Теон.

- Мы не выйдем наружу! – крикнул один из гномов.

- Я даю вам две минуты, чтобы достойно объяснить своё вторжение в мои владения. После того я попрошу вас удалится, или же прикажу убить, - сказал Глеран.

Все мигом переглянулись. Видимо, гномы совсем одичали в своих копальнях, плюс вражда с эльфами. До добра это не доведёт. Но они позволили объясниться, возможно, это хороший знак.

- Вы многое пропустили, сидя здесь взаперти и прячась, – огрызнулась Нариэль, но Теон попросил её помолчать.

- Да, Нариэль права. Вы о многом не знаете, раз до сих пор не были в курсе о возвращении повелителя драконов. Что ж, объясню вам. Деатерис хочет завладеть миром. Была битва, в которой сражались объединённые силы друидов и эльфов. Многие погибли, но мы одержали победу.  Однако короля это не остановит. Вы больше меня знаете, как он жаждет власти. Он пытается подчинить себе всех. И как никогда прежде хочет убить меня, поскольку я встал на его пути к власти. У него новые помощники – багбиры. Колдун Варис подчинил их с помощью чёрной магии и теперь люди в страхе от этих чудовищ. Армия Деатериса по большей части состоит из монстров, которых нам не победить.

- Что вы хотите от меня? Желаете поддержки моего народа?

- Не всё так просто! Да, именно поддержки. Я видел будущее. Великий друид Сенхан поделился со мной пророчеством перед своей кончиной. Да, Сенхан мертв, вы бы знали это, если бы хоть изредка появлялись на поверхности, - сказал Теон, увидев удивление на лице правителя гномов. – Мы погибнем, если не будем бороться вместе.  Мы должны заключить союз, альянс, называйте, как хотите. Но все народы, которые прежде боролись плечом к плечу, должны объединиться. Люди больше не будут подчиняться Деатерису, а эльфы уже на моей стороне. Примкните, и тогда вам больше не придётся прятаться в страхе!

Повисло молчание. У Теона запершило в горле.

- Чудные вещи ты говоришь, повелитель драконов. Громкоголосый, мужественный, возможно, я вижу в тебе черты отца. Но ты глуп! Кричишь о мире между эльфами и гномами! Эльфы обозвали нас трусами! Такого мира не будет!

- Я пришла сюда не для того, чтобы услышать твой отказ, Глеран, - произнесла Нариэль. – Я и мой народ готовы к заключению союза. Мы сможем примириться с вами ради судьбы всего Валтеросса. Разве не пора забыть старые обиды, закрыть глаза на ошибки наши отцов? Не пора ли самим создавать своё будущее? – Нариэль выглядела как истинный лидер.

- Мой отец боролся за мир во всём мире. Он верил в победу и где он сейчас? Где? Ни один эльф не помог ему, когда Деатерис собственноручно убивал моего отца! – процедил Глеран сквозь зубы.

- Глеран! Давайте будем благоразумны. Я не хочу лишних ссор. Я пришёл сюда просить о помощи и без ответа не уйду, - обратился к гному Теон.

- Я должен подумать и обсудить такие вещи с моим народом.

          С этими словами Глеран и остальные гномы покинули комнату. Путники остались одни в ожидании. Все были измучены, мокрые от дождя, а под землей было холодно. Мегги прижалась к старшему брату, чтобы не замёрзнуть. Теон был рад, ведь это, наконец, был ещё один знак их примирения.

         Трудно сказать, сколько времени прошло, прежде чем гномы вернулись. Теон быстро вскочил на ноги, а следом за ним и все остальные.

         - Я поверил в ваши слова о драконе, я понял всю суть вашей проблемы, - слово «вашей» насторожило Теона, ведь эта проблема касалась и гномов. – Меня даже приятно удивило само стремление эльфов помириться с гномами. Но, разложив всё по полочкам и хорошо обдумав, обсудив с моим народом, я принял должное решение. И мой ответ - нет! Двадцать лет мы в спокойствии жили здесь и не подвергались нападениям Деатериса. До того момента, пока вы не появились здесь. Как только вы уйдете, мой народ вновь сможет вернуться к своим делам,– произнёс Глеран.

          Можно было и не слушать все те умилительные слова перед самым важным «Но». И хотя ярость закипала в душе Теона, он был готов к такому ответу.  Он не стал тратить свои силы на лишние уговоры гномов. И только собрался приказать всем уходить, как Мегги вырвалась из его руки и бросилась на гнома:

         - Это вы глупцы! И трусы! – кричала девочка. – Думаете, что Деатерис оставит вас в покое? Как бы ни так! Он зол и коварен! И как только он разберётся с эльфами, как только он уничтожит моего брата, никто и ничто больше не будет стоять между ним и вами. Он придёт и уничтожит вас! – девочка буквально выплёвывала слова в лицо гнома.

          Блеск секиры, кто-то замахнулся, чтобы защитить своего короля. Визг лезвия и Теон останавливает секиру «Накилом».

         - Это моя сестра, – прошипел он. – И она просто ребёнок. Ещё раз кто-то посмеет замахнуться на неё своим топором,  его голова слетит с плеч! - грозно проговорил юноша.

         - Опусти секиру, Трили, - скомандовал Глеран.

         - Скажу лишь одно и поставлю точку. Моя сестра права. Деатерис ни перед чем не остановится, и вы станете ещё одним покорённым народом. А ваши земли - ещё одним кусочком его владений. Не захотите покориться, и тогда он уничтожит вас. Я знал, что иду на сделку с эгоистичными существами. Ну что ж, удачи вам в ваших прятках под землёй. Мы уходим, - последние слова были обращением к эльфам, Перси и детям.

          Когда они выбрались из логова гномов, стало ещё темнее, чем прежде. Аларос покорно ждал своего хозяина около входа.

        - «Как все прошло?», - послышался мысленный вопрос дракона в голове юноши.

         - «Ужасно. Они отказали», - сердился Теон.

         «И что теперь будешь делать?»

        - «Зачем спрашиваешь, если и так знаешь ответ. Ты же любишь копаться в моих мыслях. Ты лишь ответь, Аларос, ты готов к этому?», - Теон умоляюще взглянул в глаза своему дракону.

         - «За своим повелителем - в огонь и в воду. Ты считаешь, что это последний шанс. Последний путь к победе. И я с тобой согласен, повелитель!»

         - «Тогда завтра на рассвете вылетаем!», - принял решение повелитель драконов.

ГЛАВА V. Принятие решений

Удивительно, когда Теон вышел из пещеры, на улице уже сгущались сумерки. Друиды разводили костры, чтобы согреться и дать свет. Теон шёл медленно, его лицо было бледное и напуганное, глаза красные. Толпы друидов глядели на повелителя драконов, но Теон не замечал никого вокруг. Первым к нему подошел Лонан, его лицо привело юношу в чувства, и он промолвил:

         - Мне жаль, Сенхан умер.

         К нему тут же подбежала Нариэль, она взяла его за руку. Но Теон, подержав руку девушки секунду, отпустил её. Он увидел удивлённое и слегка расстроенное лицо своей возлюбленной, но ничего не сказал. Ему сейчас как никогда нужна поддержка и Нариэль это прекрасно знала, но именно в данный момент больше всего Теону нужно побыть одному и всё обдумать.

         Друиды вокруг что-то шептали, говорили о Сенхане, а Теон направился к уже горящему костру. В один миг все друиды возвели руки к небу и стали произносить непонятные слова. Однако догадаться было не трудно: друиды воспевали память о своём друге, мудреце и предводителе. Повелитель драконов упал перед костром и глядел на искорки огня. Вечно можно смотреть как на костёр, так и на воду. И думать. Многое нужно было обдумать молодому повелителю драконов, многое решить. Он кинул последний взгляд на эльфийку и друга, а после окунулся в свои мысли.

         Время ужина прошло, все тихо разговаривали, сидя у костров небольшими группками. Нариэль и Перси тоже сидели у костра рядом с Ассой. Она с самого начала показалась путникам доброй и разумной девушкой.  Она не была так зла, находясь рядом с Персивалем, а напротив, по-доброму общалась с парнем. Лонану это не нравилось, но он сдерживал себя. Он всё же решил сесть рядом с гостями и своей возлюбленной – Ассой. Наконец, и Теон направился к своим друзьям. Он выбрал место между Нариэль и Перси, показав этим что надеется на их одобрение принятого решения и поддержку в дальнейшем. Никто не решился спросить что-либо у повелителя драконов и поэтому парень начал сам:

         - Ещё раз приношу свои соболезнования по поводу вашей утраты!

         Это были его первые слова после долгих часов молчания. Конечно же, все удивились.

         - Он был не просто величайшим друидом. Он был великолепным наставником, добрым друидом, любящим свой народ…. Лучший мир ожидает его, - эти слова произнесла Асса.

         - Секрет ли то, что вам сказал Сенхан? – решился спросить Лонан.

         Теон задумался. Слова старейшины не были секретными. Но что стоит говорить Лонану и другим друидам, а что нет? Как они смогут отреагировать на рассказ Теона? Ему необходима помощь друидов в битве, и он очень надеется, что они не откажутся, не испугаются. Они друзья эльфам и пойдут с ними в бой.

       По умоляющему взгляду юноши Нариэль поняла всё без слов. Вот теперь он не только согласен принять её поддержку, но и просит о помощи. Девушка положила свою маленькую руку на могучее плечо Теона.

         - Первое, что я узнал, это то, зачем колдун Варис отправился в горные земли.

         Нариэль и Перси испуганно взглянули на Теона, но друидов, похоже, слова повелителя драконов не удивили.

 - Багбиры. Так их называют. Они - монстры и победить их будет сложно.

- Я слышала о них, но никогда не интересовалась подробными сведениями, – заметила Нариэль. – Монстры и чудовища вообще мало волновали меня в мирное время.

- Мы узнали об этом чуть раньше, Сенхан рассказал нам, - начал Лонан. – Мы были в шоковом состоянии, когда услышали о багбирах. Это слишком опасно. Колдун и король погрузились в самую кромешную тьму, призвав этих чудовищ в своё войско. Они погубят весь Валтеросс!

- Нужно предпринять какие-либо действия. Нужно решить, что мы будем делать! – воскликнула Асса.

- И об этом мне поведал Сенхан. Он показал мне…, - Теон замялся, вспоминая те ужасные картины. – Он показал мне варианты будущего. Первый – наша погибель: битва проиграна и Валтеросс в огне, во владении Деатериса.

- Какой же второй? – решился спросить Перси.

- Второй – победа. Её цена велика. И многое нужно сделать, слишком сложный путь к этой победе.

- Объясни, – попросила Нариэль.

- Для того чтобы победить, мы должны быть все вместе. Без споров и ненависти, на одной стороне. Эльфы, люди, друиды, гномы, маг и я – повелитель драконов.

Все молчали, разинув рты от шока. Но Теон уже не хотел молчать, в его душе кипела жажда победы, страстное желание собрать всех вместе. Он мечтал поскорее исполнить своё предназначение и пророчество друида. Победа над Деатерисом стала смыслом всей его жизни!

- Называйте это как хотите. Приказ, просьба, мольба о помощи или дружеской взаимовыручке. Но ответьте мне на вопрос. Вы с нами? Вы пойдёте в бой против короля и его тёмных приспешников?

Слово было за Лонаном как предводителем друидов, но тот молчал. Асса в замешательстве смотрела на своего возлюбленного и не понимала, почему он ничего не отвечает. Будто придя в себя, Лонан сказал:

- Я обязан выяснить мнение своего народа и вправе поступать только по его решению.  Я дам ответ вам завтра утром!

- Не задерживайте с ответом. Если вы отправляетесь с нами, сразу же приготовьтесь. Нет времени ждать. Мы выезжаем на рассвете.

Все быстро разошлись. Друиды созвали совет, а Теон со своими друзьями лёг спать после обсуждения плана на грядущий день.

Юноша, несмотря на усталость, практически не спал эту ночь. Закрывая глаза, он видел ужасные картины гибели своей любимой, своих друзей, своего дракона. Страшные мысли не покидали Теона. Теперь, зная всё, что может произойти, он поистине боится. Он боится не потому, что они проиграют битву, он боится, потому что именно он приведёт всех к гибели. Но пути назад нет. И он будет тем, кем все его считают: храбрым и мужественным повелителем драконов. Теон не опустит руки, он сделает всё возможное, чтобы победить.

- Ты хоть немного поспал? – голос Нариэль был тихим и сонным. И не удивительно, ведь она только открыла глаза.

- Совсем немного, – ответил Теон. – Нам пора.

Нариэль беспокоило состояние любимого. Он не хочет спать и есть, постоянно нервничает, рвётся что-то делать. С ним уже было подобное, но то была депрессия из-за смерти матери. Сейчас же эльфийка совершенно не понимала, что произошло там в пещере. Что видел Теон?

Друиды в деревне неторопливо занимались своими делами. Троица, проснувшись и умывшись прохладной водой, собрала все свои вещи и приготовила лошадей. Теон разговаривал с Аларосом, когда увидел подошедшего к ним Лонана. Лицо молодого друида не выражало никаких эмоций.

- Мы заждались тебя, Лонан, - сразу же начал Теон.

Не первый раз Нариэль замечала, что её возлюбленный сильно изменился. Каждое его решение, каждый шаг давался нелегко и менял юношу. Но теперь же его будто совсем подменили в той пещере. Он говорил строго и величественно, как истинный правитель всех этих земель. Он уже не был тем, кто отрицал свою сущность. Он принял её. Теперь он настроен на серьёзные действия. Он стоял, величественно подняв голову в ожидании слов друида. Даже тембр его голоса больше напоминал голос короля Деатериса, когда тот отдавал приказы. Это не был голос юноши из простой деревни. И он уже не тот юноша, который был раньше.

- Итак, ваш ответ? – Теон был сердит.

Посмотрев вокруг, он уже догадывался, что его план сорван. Никто из друидов не был готов к походу, как просил Теон.

- По мнению моих собратьев, - начал Лонан, -  мы не можем отправиться с вами в Элисанте с целью участия в битве.

Спокойный голос друида раздражал Теона:

- Что? Что вы такое говорите? – Теон сам не заметил, как перешёл на крик. – Друды были именно теми, в поддержке которых я никогда не сомневался. Вы отказываете нам в помощи? Отказываете в битве с Деатерисом? Это всё равно, что смириться с утратой всего Валтеросса.

Нариэль сначала подумала остановить парня, но эльфийка сама была зла, поэтому дала ему возможность высказаться.

- Это - предательство!  - возмущался повелитель драконов.

- Мы никогда не предадим свою страну и своих друзей. Вы должны понять! Слишком многих наших отцов забрала предыдущая битва. Кто уверен в нашей победе? По словам Сенхана, мы победим, если только все народы будут сражаться вместе. Но как вы соберёте всех вместе? Как вытащите гномов из их подземелий? Как заставите людей перейти на нашу сторону? Ведь они убивали нас, - Лонан злобно посмотрел на Перси. – Как найдёте мага, который просто исчез? Пойми, Теон, это практически не реально. Я не хочу рисковать своим народом, я не хочу посылать их на верную гибель.

Но гнев повелителя драконов остановить было невозможно:

- Я не пойму вас никогда! И не хочу понимать! Какой смысл отсиживаться? Смерть всё равно настигнет всех нас. Но есть разница: погибнуть в бою, как герои или же погибнуть в своём укрытии, от того что Деатерис прикажет уничтожить всех, - Теон слегка успокоился и сказал, - Знаете, Сенхан бы не показал мне всё это, если бы предвидел такое поведение своего ученика. Несмотря ни на что ваш бывший лидер помог своим друзьям. Мы уходим, Нариэль, Перси – он посмотрел на друзей и те кивнули в ответ.

Друзья оседлали коней и понеслись вскачь, прочь от деревни.

- Повелитель, принцесса! – крикнула им вслед Асса, но Лонан дёрнул её за руку.

- Что ты…

- Оставь меня! – сердито отмахнулась от него Асса и побежала вдогонку за путниками.

Её заметил Перси и попросил друзей остановиться. Теон не хотел видеть никого из друидов, даже не хотел слышать, что ещё они хотят сказать в своё оправдание. Но Асса была с ними приветлива и добра даже к Перси.  Было бы не вежливо не выслушать её.

- Спасибо, что подождали, - запыхавшись, поблагодарила друидка. – Я хочу попросить у вас прощения за поведение моего парня. Лонан вспылил, но он делает всё на благо нашего народа. Знаете, я не согласна с ним. И ещё несколько друидов за то, чтобы отправиться с вами. Но, к сожалению, мы не вправе перечить Лонану, он теперь наш предводитель. Особенно, я не в праве, - извинялась Асса.

- Если вы всё же решитесь ослушаться своего предводителя, мы с радостью ждём вас в Элисанте. Только не затягивайте со временем, – Теон старался говорить мягко, чтобы не обидеть Ассу.

- Хорошо, – улыбнулась девушка-друид.

- Удачи, Асса! – Нариэль улыбнулась друидке в знак понимания.

Больше в дороге их никто не задерживал. Обратный путь преодолели без происшествий и практически без привалов. Чем быстрее они окажутся в Элисанте, тем лучше.

Стоял тёплый солнечный день, когда они вернулись. Троица спрыгнула с коней и пошла пешком по мостовой. Ворота им открыли без промедления: как обычно, эльфы встречали странников с радостью. Только вот на лицах Теона, Нариэль и Перси трудно было разглядеть такую же радость. Как можно веселиться после всего случившегося?! Только двое встречающих смогли заставить Теона улыбнуться. Мегги и Сэм понеслись обнимать брата. Сестрёнка поцеловала его в щеку. Но даже дети почувствовали холод, исходивший от старшего брата.

- Всё в порядке? – поинтересовался Сэм.

- Относительно, - Теон не собирался рассказывать о своих бедах детям.

Они подошли к замку, на пороге их уже ждал Анарендил. Он поприветствовал троицу доброй улыбкой.

- Владыка, я должен многое рассказать вам и народу. Но только не прямо сейчас. Не так сразу, с порога. Прошу, созовите совет. И, если можно, пусть на нём присутствуют жители города. Все, кто сможет прийти. Все, кто сможет потом передать мои вести всему народу.

- Я выполню твою просьбу, Теон.

Теон повернулся к стоящим позади него друзьям и обратился к Нариэль:

- Нариэль, милая, прошу, побудь с ними. Мне нужно побыть одному, я должен обдумать, что скажу на собрании.

- Конечно! – она подошла и поцеловала парня в щеку. – Пойдёмте, дадим вашему брату время, - обратилась Нариэль к детишкам.

Те были согласны. Их брат хмурился и выглядел взволнованным, а значит, не время было развлекаться. Они пошли за эльфийской принцессой, а Теон направился в свою комнату.

Что ему сказать народу? Как преподнести то, что их, возможно, ждёт смерть? Теон уже допустил ошибку с друидами. Теперь всё ещё сложнее. Теон знает, что эльфы невзлюбили гномов. Как примирить два враждующих народа. Хотя об этом думать рано: гномов ещё нужно найти. Теон ходил по комнате туда-сюда. Ещё одна проблема – волшебник. И тут парня осенило -он стал рыться в ящике и спустя минуту нашёл то, что ему нужно. Это была книга легенд, которую когда-то дала ему Нариэль.  Там он уже читал о маге, читал о его исчезновении. Юноша стал торопливо перечитывать определённые, нужные для него строки. Время поджимало. Наконец, ответ был найден.

Теон выбежал на улицу, узнал у служащих эльфов, где находятся Нариэль, его брат и сестра. Оказалось, они зря времени не теряют, а отправились на тренировочную площадку. Сэм, как истинный воин, размахивал небольшим мечом, который эльфы сделали специально для него. Теон порадовался успехам брата. В это время Мегги под руководством Нариэль увлечённо осваивала искусство метания кинжала. Когда он попал близко к цели, они радостно засмеялись и захлопали в ладоши.

- Что тут происходит? – начал Теон.

- О чём ты? – не поняла Нариэль. – Ты попросил побыть с ними, а Сэм захотел поупражняться. Тебе не нравится, что я отвела их на тренировочную площадку?

- К Сэму претензий вообще нет. А вот ты, Мегги… Что это было только что? – юноша был возмущён.

- Ты видел? Правда, отлично? Я почти попала в цель! – радовалась девочка.

- Нет совсем не отлично. И это совсем не весело. Что я тебе всегда говорил? Девушки не должны держать в руках оружие. Ты не должна учиться метать кинжалы, Мегги – Теон почти кричал.

- Я с тобой не согласна! – перечила ему сестра. – Как же я тогда смогу себя защитить, если не буду учиться этому?

- Тебе не надо учиться себя защищать. На то есть я или Сэм. Мы будем тебя защищать! – это уже был крик. – Я повторяю, ты - девочка и…

- Ну и что? – Мегги перебила брата и почти срывалась на крик. – Нариэль тоже девушка! Но ей ты не запрещаешь держать оружие!

- Нариэль – воин! Не надо сравнивать себя с ней.

- Я тоже хочу быть воином! – кричала в ответ Мегги.

- Почувствуй разницу: Нариэль  - эльф. Здесь так принято, здесь нет разделения, все вправе участвовать в битвах. Но ты - человек! А у нас не принято, чтобы женщины были солдатами!

Мегги была зла и расстроена. Глядя сквозь слёзы, она кинула кинжал в мишень и промахнулась. Это огорчило маленькую девочку ещё больше, и она убежала прочь. Теон промолчал, даже не попытался остановить сестру. А Сэм крикнул: «Мегги! Постой!», и побежал вслед за сестрой. Тут за малышку заступилась принцесса:

- Я тоже с тобой не согласна! У неё хорошо получается. Зачем запрещать ребёнку!

- Вот именно, она – РЕ-БЁ-НОК! Точка. Я не хочу ругаться с тобой из-за моих отношений с сестрой! Нам пора на совет!

Нариэль ничего не ответила. Ей не понравились слова, которые говорил её любимый. Но она решила, что всё это из-за нервов. Теон сильно переживает из-за происходящего. Однако это не оправдывает его чрезмерной строгости и его криков.

Решение Совета владыки и старейшин с участием народа должно стать величайшим переломом в жизни эльфов и всего населения страны. Замок гудел, как встревоженный улей, тысячами голосов в ожидании невероятного события. Жители Элисанте заполнили самый большой зал замка, все смежные помещения, коридоры и лестницы. Многие сотни эльфов толпились на площади перед главным входом.

Когда Теон с Нариэль пробирались к залу, там было шумно и очень душно, но на них сразу обратили внимание и притихли. Теон осмотрел зал, нашёл Перси, Анарендила, Миримона, эльфийский совет и многих других знакомых. Все расступились, давая дорогу принцессе и повелителю драконов. Теон поднялся на небольшое возвышение, где обычно стоял Анарендил, возглавляя Совет. Но сейчас владыка эльфов стоял рядом со своим народом и внимал Теону.

Повелитель драконов собрался с мыслями и начал:

- Приветствую всех вас, кто смог и захотел прийти на это собрание. Я благодарю вас! Мало кто из вас знает и понимает, зачем я вас собрал здесь, - Теон говорил величественно и никто не осмеливался перебивать его. – Не всем известно, откуда я сегодня вернулся. Но вы должны знать. Я был у друидов. Великий Сенхан призвал меня, дабы передать мне тайные знания перед своей смертью, - Теон замолчал, опустив голову, поминая друида.

В знак соболезнования все опустили головы.

- Я принял решение, и все вы должны знать то, что я узнал от Сенхана.

Тишина была гробовая, ни шороха, ни шёпота.

- Сенхан показал мне будущее! У нас есть всего лишь два варианта выбора будущего. Первый слишком трагичен. Я видел смерть всех нас, и мою в том числе, проиграна битва и потерян Валтеросс, - ужас промелькнул в глазах всех стоящих перед Теоном и послышался грустный вздох. – Второй, как вы могли понять – наша победа, мир, в котором царит добро и порядок, мир, в котором нет зла, Деатериса и колдуна…

Теон дал минуту на обдумывание того, что он сказал.

         - Первый вариант меня не устраивает! – громко сказал повелитель драконов. – Думаю, вас тоже! Я вижу лишь один путь решения наших проблем, и именно он приведёт нас к победе, это второй вариант. Однако путь будет тернистым, нелёгким. Для того чтобы победить, мы с вами должны собрать могущественную, сильную армию. Все народы должны объединиться против Деатериса и его приспешников – багбиров. Да, да, именно за этими монстрами отправился Варис. И да, вы все правильно поняли меня: люди, эльфы, друиды, гномы и волшебник должны стать плечом к плечу и пойти в бой против зла!

         Зал заполнил гул голосов. Все стали спорить и ругаться. Одни рассказывали, что невозможно объединиться с гномами. Другие кричали что-то про волшебника…

Теон ещё не закончил, а остановить споры мог лишь владыка.

         - Тишина! – голос Анарендила отдался эхом, и все замолчали. – Прошу, Теон, продолжай. Что ты предлагаешь делать?

         - Послушайте, слишком много проблем, которые надо решить, и слишком мало времени на глупые споры! Друиды уже отказали нам в помощи.

         - Как? – послышался голос из толпы.

         - Друиды всегда были самыми близкими нашими соратниками!

         - Они ведь никогда не придадут нас! – закончил Анарендил.

         - Они не считают это предательством, – объяснил Теон. -  И, возможно, правы. Они не хотят идти в бой, зная, что всё равно умрут. Они не верят, так же, как и вы, что возможно собрать все народы вместе. Слишком многое стоит между нами. Друиды не любят людей. Эльфы и гномы ненавидят друг друга. А маг исчез, - Теон замешкался – (а сам-то он верит, что это возможно?). - Но я верю, что всё это реально. Я верю в то, что нас сможет объединить общая вера в лучшее будущее, в добро и мир! Прошу вас, забудьте вашу неприязнь к гномам. Ведь я решил. Завтра я отправляюсь к ним!

         Все вновь стали перешёптываться и возмущаться.

         - Я не прошу много от вас! И не прошу армию пойти со мной. Со мной пойдут лишь несколько соратников! Я прошу вас успокоиться и дать согласие. Поймите, что это объединение необходимо для достижения нашей общей цели!

         Вперёд выступила Нариэль, и все обратили взоры на свою принцессу.

         - Теон, в огонь и в воду я пойду за тобой. Ты ведь это знаешь? Это самый глупый план, который я только могла слышать, но он единственный. Я пойду с тобой к гномам, как главный представитель моего народа!

         - Спасибо! – Теон улыбнулся своей возлюбленной.

         - Повелитель драконов! – это был Элар, который последовал примеру Нариэль. – Моя принцесса идёт с вами, а мой долг – оберегать её. Но кроме этого, вы стали мне другом, вы подарили мне веру, я пойду за вами куда угодно. И я любой ценой докажу, что смерть моего брата не была напрасной!

         - Благодарю, Элар!

         Перси шагнул вперёд не очень уверенно, он не хотел обратить на себя особого внимания.

         - Надеюсь, мне не надо ничего объяснять, друг, - улыбнулся Персиваль и похлопал Теона по плечу.

         Следующим был Миримон.

         - Мой меч, к вашим услугам, милорд! – и он стал в строй.

         Вслед за Миримоном подошли ещё двое мужчин–эльфов. Одного из них Теон видел в бою, другого видел впервые. Но было приятно, что они следуют за ним. Теон посчитал, что ему будет достаточно нескольких человек, поэтому остановил следующего вышедшего вперёд. Это была Тейлара и она слегка расстроилась.

         - Для этого похода мне достаточно людей. Но все остальные, кто хочет помочь, получат определённые задания в замке или для разведки. Спасибо всем за то, что пришли, и за поддержку!

         - Теон, - Анарендил по-доброму смотрел на юношу, как на сына. В его глазах не было ни капли осуждения, которые Теон мог заметить в глазах некоторых других эльфов. – Хотя я и не отправляюсь с вами к гномам, но знай, я всегда за тебя и поддержу в любой ситуации, как и моя дочь, как и многие из моего народа.

         - Спасибо вам, сир, за всё. За то, что показали мне, кто я есть!

         Любая поддержка сейчас была живительным бальзамом для Теона.

         Все стали расходится, кто-то еще подходил к Теону, спрашивал, что может сделать, как помочь повелителю драконов. Только после окончания совета Теон осознал, как сильно он устал с дороги, устал от собрания, устал от всего. И завтра опять в дорогу. Но есть ещё одно дело, которое он должен сделать.

         Юноша направился к комнате своей сестры, там перед дверью уже сидел Сэм. Младший брат с упрёком посмотрел на Теона.

         - Она там заперлась и плачет, - объяснил Сэм. – Никого не хочет впускать.

         Теон подошёл и мягко постучал в дверь:

         - Эй, Мегги, ты там? Это Теон, я пришёл извиниться. Открой, пожалуйста.

         А в ответ он услышал всхлипы и рыдания.

         - Я же сказал – никого! – ещё раз уточнил Сэм.

         Теон снова обратился к Мегги:

         - Прости меня, пожалуйста. Я не хотел на тебя накричать. Ты ведь знаешь, что я не люблю, когда меня не слушаются. Я теперь за вас головой отвечаю. И я всегда говорил, что ты не должна драться.

         - Убирайся прочь! – послышался детский крик из-за двери.

         - Мегги, я не уйду, пока не откроешь!

         - Что здесь происходит? – спросила только что подошедшая Нариэль.

         - Мегги, заперлась и не впускает никого, – теперь объяснил Теон.

         - Меньше надо было кричать на сестру! – Нариэль строго поглядела на Теона и Сэма. – Давай я попробую.

         - Мегги, - ласково произнесла Нариэль. – Это Нариэль, ты узнала? Я бы хотела поговорить с тобой, но неудобно разговаривать через стены. Ты не могла бы открыть дверь?

         - Братья ушли? – послышался голосок расстроенной малышки.

         - Нет, мы здесь, Мегги! – крикнул Теон.

         - Я впущу только Нариэль, а вы убирайтесь прочь! – упрямилась девочка.

         - Что за глупости!  - сердился Теон.

         - Тео, прекрати. Иди лучше отдохни. И ты, Сэм!

         Парни не сдвинулись с места.

         - Мегги, ты откроешь дверь? – ещё раз уточнила Нариэль.

         Дверь приоткрылась, за ней стояла маленькая девочка с красным, распухшим от слёз лицом.

         - Почему только Нариэль? – спросил Сэм.

         - Женская солидарность, - объяснила эльфийка и захлопнула за собой дверь.

         - Хочешь тоже рассказать мне о том, что я должна слушаться брата и не трогать оружие?

         - О нет, я не собираюсь читать тебе нравоучения, милая, -  нежно говорила эльфийка. -  Я пришла просто поболтать с тобой, как девочка с девочкой. Хорошо?

         Мегги закивала.

         - Мой отец, кстати, сначала тоже был против, но не смог ничего поделать, – рассмеялась Нариэль. Прости своего брата, ладно? Он искренне раскаивался, сидя там за дверью, правда. Ему сейчас очень нелегко. Нужно принять много сложных решений, разобраться со множеством проблем.

         - Я простила его, он же мой старший брат. Просто так надоело, что он только и видит во мне маленькую девочку, - ещё дулась Мегги. – Какие проблемы? – поинтересовалась она.

         - Завтра мы опять уезжаем, к сожалению. Но время не терпит отлагательства. Мы едем к гномам, чтобы заверить в нашем дружеском расположении и попросить их поддержки в борьбе с Деатерисом.

         - Вы же только приехали!

         Мегги была расстроена, да и Нариэль было не до веселья. Они долго беседовали до самой ночи. Потом Нариэль помогла девочке улечься спать и поцеловала её в носик.

         - Мама всегда целовала меня так, - улыбнулась Мегги.

         - Спокойной ночи, Мегги, – улыбнулась Нариэль.

         Однако девочка не собиралась засыпать так быстро. Она дождалась пока Нариэль уйдёт к себе и в коридоре не будет ни души. Луна освещала путь в комнату её брата. Она уже не стучала, знала, что дверь будет открыта. Но брат не ждал её. Он крепко спал.

         - Эй, Сэми! Проснись! – стала будить его Мегги.

         - Что, пришла извиниться за то, что выперла меня за дверь? – сонным голосом спросил Сэм.

         - Я была расстроена и зла. И хватит об этом. А то я сейчас уйду и не расскажу тебе кое-что очень важное!

         - И что же?

         - Завтра Теон с эльфами снова уезжают из города, – прошептала Мегги, будто в комнате её ещё кто-то мог услышать, кроме Сэма. – К гномам. Хотят, чтобы те присоединились к армии.

         - И что? Ты не могла сказать мне это завтра? Я хочу спать! – Сэми начинал сердиться из-за глупостей сестры.

         - И что? Ты спрашиваешь у меня: «И что?»! Они опять уезжают! Теон опять бросает нас здесь, хотя обещал этого не делать. Да, знаю, он не виноват, у него дела. Но я не хочу больше бездействовать, а ты?

         Глаза мальчика загорелись и он, наконец, понял, на что намекала его сестра.